按语言结构特点分类，日本语属于黏着语，阿尔泰语系。
在语言表达上分为简体和敬体，另外有发达的敬语体系。
作为一种基本的结构，典型的日本句子的句式是主语－宾语－谓语。例如，太郎がりんごを食べた（Tarou ga ringo wo tabeta）照字面直接的意思是"太郎一个苹果吃了"。
当日本人觉着从语境中听者能理解，也就是谈话者或作者自信谈话对象对所谈及的情况有一定了解时，经常会省略主语或宾语。在这种情况下，上面所讲的那个句子可能会变成，りんごを食べた（ringo wo tabeta）（"吃了一个苹果"）或仅为：食べた（tabeta）（"吃了"）。
在日语中，不像在英语中，词序并不能表明名词在一个句子中的语法作用。名词并不象有些语言中那样，会因语法需要加以变化。代之，语法作用是通过名词后面的虚词来表示的。较重要的是が（ga）， は（wa），を（o），に（ni）和の（no）。虚词は（wa）特别重要，因为它标志着一个句子的话题或主题。
日语中的动词变格不能反映出人称和单复数。在现代语中，所有动词在字典中的形式都是以元音u结尾。这样，动词“食べる”（taberu）就象英语中"吃"的动词原形"to eat"，尽管它本身实际上是现在时，意思是"eat（吃的动词原形）/eats（吃的第三人称单数）"或者"will eat"（将吃，吃的将来时）。其它的一些变格形式是“食べない”（tabenai）("does not eat" or "will not eat"，英语的现在时不吃或将来时不会吃)。
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